Sở hữu khả năng săn bàn đáng sợ, Ruud van Nistelrooy từng là cơn ác mộng của mọi hàng thủ ở châu Âu.
Bước đệm Manchester United
Khả năng săn bàn thượng hạng của anh đã thu hút sự chú ý của Sir Alex Ferguson, người đang nỗ lực tái thiết đội hình nhà đương kim vô địch Premier League sau khi không thể nối dài thành công ở Champions League năm 1999.
Thế nhưng, vận đen ập đến vào tháng 4 năm đó khi van Nistelrooy gặp phải chấn thương đầu gối nghiêm trọng trong một buổi tập, dường như dập tắt giấc mơ chơi bóng tại Premier League của anh. Bất chấp trở ngại này, Sir Alex và Manchester United vẫn giữ nguyên sự quan tâm và chiêu mộ anh một năm sau đó với mức phí chuyển nhượng kỷ lục của bóng đá Anh thời bấy giờ, 18.5 triệu bảng.
Tiền đạo kỳ cựu Teddy Sheringham, người dẫn đầu danh sách ghi bàn của United mùa giải 2000-01, đã chuyển sang Tottenham Hotspur, mở đường cho van Nistelrooy trở thành trụ cột trên hàng công của “Quỷ đỏ” thay vì xoay tua bộ tứ tiền đạo lừng danh như trước.
Van Nistelrooy nhanh chóng chiếm trọn tình cảm của các cổ động viên tại khán đài Stretford End. Trong trận đấu ra mắt Premier League gặp đội bóng mới thăng hạng Fulham, anh trở thành cầu thủ Manchester United đầu tiên ghi được cú đúp.
Mùa giải ra mắt của chân sút người Hà Lan diễn ra vô cùng ấn tượng với 23 bàn thắng sau 32 lần ra sân. Thật đáng kinh ngạc, xét đến sự thống trị của United trong thập niên 1990, van Nistelrooy là cầu thủ đầu tiên của câu lạc bộ ghi được hơn 20 bàn thắng trong một mùa giải Premier League, đồng thời trở thành cầu thủ đầu tiên của họ có 10 bàn thắng tại đấu trường châu Âu trong cùng một chiến dịch. Màn trình diễn xuất sắc đó đã giúp anh giành giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất năm của PFA.
Đỉnh cao trong mùa giải đầu tiên của anh tại United đến vào mùa đông khi anh trở thành cầu thủ Premier League đầu tiên ghi bàn trong tám trận đấu liên tiếp. Không dừng lại ở đó, van Nistelrooy còn tự phá kỷ lục của mình ở mùa giải tiếp theo, ghi bàn trong 10 trận liên tiếp, góp phần quan trọng giúp United giành chức vô địch quốc gia.
Chuỗi ghi bàn ấn tượng thứ hai của van Nistelrooy tại Premier League bắt đầu bằng một cú hat-trick vào lưới Fulham tháng 3 năm 2003, trong đó có lẽ là bàn thắng đáng nhớ nhất trong sự nghiệp của anh tại giải đấu hàng đầu nước Anh. Anh đã bứt tốc từ giữa sân, vượt qua hàng phòng ngự của “The Cottagers” trước khi dứt điểm gọn gàng hạ gục thủ môn Maik Taylor. Đối với một cầu thủ nổi tiếng với những pha đệm bóng cận thành, bàn thắng này đã cho thấy khả năng di chuyển thông minh trên một quãng đường dài cũng là một yếu tố quan trọng trong lối chơi của anh.
Với việc Andrew Cole và Dwight Yorke đều chuyển sang Blackburn Rovers vào năm 2002, van Nistelrooy trở thành tiền đạo chủ lực tuyệt đối của United, và chiến thuật của đội bóng tập trung vào việc tạo cơ hội cho anh ghi bàn.
Cuộc đua Chiếc giày vàng khốc liệt
Mùa giải 2002-03 chứng kiến cuộc đua vô địch Premier League gay cấn giữa Manchester United và Arsenal. Ranh giới đối đầu được vạch ra rõ ràng – Sir Alex đấu Wenger, Keane đối đầu Vieira, và van Nistelrooy so tài với Henry.
Trong mùa giải thứ hai tại Anh, van Nistelrooy đã giành Chiếc giày vàng với 25 bàn thắng, trở thành cầu thủ thứ hai của United giành được danh hiệu này sau Dwight Yorke mùa giải 1998-99. Anh đã ghi tổng cộng 44 bàn thắng trên mọi đấu trường mùa giải đó, bao gồm 14 bàn tại đấu trường châu Âu, 4 bàn tại FA Cup và 1 bàn tại League Cup.
Tuy nhiên, đó là mùa giải duy nhất mà tiền đạo của Manchester United ghi được nhiều bàn thắng hơn ngôi sao của Arsenal, Thierry Henry, khi United giành chức vô địch Premier League. Van Nistelrooy đã ghi 13 bàn thắng trong 8 trận đấu cuối cùng, xoay chuyển cục diện cuộc đua vô địch có lợi cho “Quỷ đỏ”.
Trong năm năm thi đấu tại Premier League, van Nistelrooy đã ghi 95 bàn thắng với hiệu suất 128 phút/bàn, ít hơn 35 bàn so với Henry (hiệu suất 116 phút/bàn), phần lớn là do chấn thương đã ảnh hưởng đến phong độ của anh ở mùa giải 2004-05, nơi anh chỉ ghi được 6 bàn sau 17 trận.
Henry có thể nhỉnh hơn về số bàn thắng, nhưng không nên đánh giá thấp van Nistelrooy. Anh đã ghi được 20 bàn thắng trở lên trong bốn trong năm mùa giải Premier League của mình, chỉ một lần duy nhất thấp hơn do chấn thương. Trên thực tế, Shearer là cầu thủ duy nhất khác đạt được thành tích tương tự trong bốn trong năm mùa giải đầu tiên của mình.
Cuộc đối đầu với “Pháo thủ” tiếp tục diễn ra căng thẳng vào năm 2003 khi van Nistelrooy trở thành cầu thủ nhanh thứ ba đạt cột mốc 50 bàn thắng tại Premier League, chỉ sau 68 trận, chậm hơn Cole và Shearer.
Chức vô địch mùa giải 2003-04 thuộc về Arsenal một cách thuyết phục, nhưng van Nistelrooy đã có màn trả thù ngọt ngào ở mùa giải tiếp theo. Anh đã thực hiện thành công quả phạt đền vào lưới “Pháo thủ” trong trận “Đại chiến Buffet” tại Old Trafford, chấm dứt chuỗi 49 trận bất bại huyền thoại của Arsenal.
Mùa giải 2004-05 là một mùa giải không may mắn đối với van Nistelrooy do chấn thương. Anh trở lại vào mùa xuân năm 2005 và giúp United lọt vào trận chung kết FA Cup với hai bàn thắng trong trận bán kết gặp Newcastle, nhưng cuối cùng họ đã thua Arsenal trên chấm phạt đền.
Với sự xuất hiện của Louis Saha để thay thế anh trong thời gian chấn thương, tài năng trẻ Wayne Rooney để dẫn dắt hàng công, và vai trò ngày càng quan trọng của Cristiano Ronaldo trong hệ thống của United, mùa giải 2005-06 chứng kiến giai đoạn trăng mật của van Nistelrooy với Manchester United đi đến hồi kết.
Mặc dù vậy, van Nistelrooy vẫn về nhì trong cuộc đua Chiếc giày vàng với 21 bàn thắng, một lần nữa xếp sau đối thủ truyền kiếp Thierry Henry.
Van Nistelrooy vẫn có những khoảnh khắc chói sáng vào cuối sự nghiệp tại United, chứng minh rằng anh vẫn là một cầu thủ quan trọng trước khi gia nhập Real Madrid.
