Một trong những nhận vật biểu tượng trong thành công vang dội của Arsenal ở những nam đầu thế kỷ 21 chính là Thierry Henry.
Arsenal đã có một khởi đầu vang dội trong thế kỷ 21 dưới sự dẫn dắt tài tình của Arsene Wenger. Đội giành trọn hai chức vô địch Premier League, ba chiếc FA Cup danh giá và tiến đến trận chung kết UEFA Champions League đầy kiêu hãnh.
Đỉnh cao hơn cả, Arsenal đã đi vào lịch sử Premier League với tư cách là đội bóng đầu tiên hoàn thành một mùa giải bất bại, một kỳ tích mà cho đến nay vẫn là niềm tự hào vô bờ bến của các Gooner. Tuy nhiên, dù vẫn duy trì được sự cạnh tranh trong những năm qua, Arsenal đã phải vật lộn để tái hiện sự thống trị tuyệt đối như dưới kỷ nguyên Thierry Henry.
Henry và sự nghiệp huy hoàng
Kể từ thất bại nghiệt ngã trước Barcelona trong trận chung kết Champions League năm 2006, Pháo thủ chỉ có thêm bốn lần nâng cao chiếc cúp FA, ngậm ngùi nhìn danh hiệu Premier League lảng tránh và chưa thể trở lại đỉnh cao của bóng đá châu Âu.
Một trong những yếu tố then chốt đằng sau sự khó khăn trong việc duy trì vị thế thống trị của Arsenal chính là sự thiếu vắng một cầu thủ có tầm ảnh hưởng và sự hiện diện mạnh mẽ như Thierry Henry, chân sút vĩ đại nhất trong lịch sử câu lạc bộ. Trong khoảng thời gian từ khi anh đặt chân đến Highbury năm 1999 cho đến khi rời đi vào năm 2007, Henry là trái tim, là linh hồn, là động lực không thể ngăn cản đằng sau mọi thành công của Arsenal. Anh đã ghi tổng cộng 228 bàn thắng cho Pháo thủ, 51 bàn cho đội tuyển quốc gia Pháp và một con số ấn tượng 411 bàn trong suốt sự nghiệp lẫy lừng của mình.
Henry đã ban tặng cho người hâm mộ trên toàn cầu những khoảnh khắc diệu kỳ bằng khả năng săn bàn thượng hạng của mình. Từ những bước khởi đầu chập chững tại Monaco và Juventus, đến những năm tháng huyền thoại tại Arsenal và Barcelona, và sau này là những dấu ấn tại New York Red Bulls ở giải MLS, mỗi nơi anh đặt chân đến đều chứng kiến những bàn thắng đẹp mắt và những màn trình diễn làm say đắm lòng người. Nổi tiếng với hình ảnh quen thuộc của chiếc áo dài tay và đôi găng tay, Henry là một chân sút lạnh lùng, sở hữu một bản lĩnh thép và khả năng dứt điểm tinh tế đến từng mm.
Những khoảnh khắc biểu tượng của Henry
Trong suốt sự nghiệp hiển hách của mình, Thierry Henry đã tạo ra vô số khoảnh khắc không thể nào quên, những dấu ấn sẽ mãi mãi khắc sâu trong lịch sử bóng đá:
- Chức vô địch Premier League đầu tiên (2001/02): Mùa giải này đánh dấu bước ngoặt trong sự nghiệp của Henry tại Arsenal. Anh không chỉ giành được danh hiệu Premier League đầu tiên mà còn ẵm luôn chiếc giày vàng với 24 bàn thắng, góp công lớn vào chức vô địch lịch sử của Pháo thủ ngay tại Old Trafford, thánh địa của đại kình địch Manchester United.
- Cú hat-trick vào lưới Liverpool (2003/04): Trong bối cảnh chuỗi trận bất bại lịch sử của Arsenal đang bị đe dọa, Henry đã một mình vực dậy tinh thần toàn đội bằng một màn trình diễn chói sáng. Cú hat-trick hoàn hảo vào lưới Liverpool đã mang về chiến thắng 4-2 đầy kịch tính, giúp Pháo thủ tiếp tục duy trì mạch bất bại thần kỳ trên con đường chinh phục danh hiệu “The Invincibles”.
- Mùa giải bất bại (2003/04): Henry đóng vai trò trung tâm trong chiến tích vô tiền khoáng hậu của Arsenal. Anh đã ghi 30 bàn thắng trong 37 trận đấu, trở thành nguồn cảm hứng và là ngòi nổ nguy hiểm nhất trên hàng công, góp phần quan trọng đưa Pháo thủ đến chức vô địch Premier League một cách đầy kiêu hãnh tại White Hart Lane, sân nhà của đối thủ truyền kiếp Tottenham.
- Phá kỷ lục ghi bàn của Arsenal (2005): Một cột mốc lịch sử khác trong sự nghiệp của Henry là khi anh vượt qua kỷ lục 185 bàn thắng của huyền thoại Ian Wright để trở thành chân sút vĩ đại nhất mọi thời đại của Arsenal. Đến khi rời câu lạc bộ, anh đã nâng con số này lên 228 bàn thắng trên mọi đấu trường, một thành tích mà có lẽ rất lâu nữa mới có người có thể xô đổ.
Tài năng của Henry được công nhận
Nhìn lại di sản vĩ đại của Henry tại câu lạc bộ, Arsène Wenger đã tóm tắt một cách sâu sắc những gì đã làm nên sự đặc biệt của anh: “Tôi muốn nói rằng cậu ấy đã có một sự nghiệp đồ sộ. Tôi muốn nhân cơ hội này để cảm ơn những gì cậu ấy đã cống hiến cho câu lạc bộ và những thành công to lớn mà cậu ấy đã mang lại cho chúng tôi.”
“Cậu ấy là một cầu thủ bóng đá xuất chúng, một sự kết hợp hoàn hảo giữa một cầu thủ hiện đại, tài năng thể chất phi thường, kỹ thuật điêu luyện và một trí thông minh đặc biệt. Cậu ấy không phải là một mẫu trung phong điển hình chỉ dựa vào sức mạnh thể chất. Cậu ấy là người biết sử dụng trí thông minh để thoát khỏi sự kèm cặp của đối phương và tận dụng tốc độ đáng kinh ngạc của mình. Cậu ấy là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mà tôi từng thấy, và tôi đã chứng kiến không ít những cầu thủ giỏi.”
Sự thống trị của Henry không chỉ được công nhận bởi những người hâm mộ và đồng đội mà còn bởi chính những đối thủ của anh. Cựu hậu vệ của Newcastle, Steven Caldwell, khi nhớ lại những lần đối đầu với Henry trong một cuộc phỏng vấn, đã phải thốt lên: “Thierry Henry thực sự là không thể ngăn cản. Cậu ấy quá đặc biệt. Trong những năm đầu của thế kỷ 21, cậu ấy là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới… đối đầu với cậu ấy là một nhiệm vụ bất khả thi. Tôi đã đối mặt với rất nhiều tiền đạo giỏi như Wayne Rooney, Ruud van Nistelrooy, Didier Drogba và Robbie Fowler, nhưng Henry là người giỏi nhất. Nếu Henry có phong độ cao nhất, việc ngăn chặn cậu ấy là điều không thể. Cậu ấy có thể làm mọi thứ – kỹ thuật, thể hình, sức mạnh và tốc độ… cậu ấy có tất cả.”
Sự nghiệp lẫy lừng của Henry không chỉ được định hình bởi những năm tháng huy hoàng tại Arsenal. Sau khi rời Bắc London, anh gia nhập Barcelona, nơi anh trở thành một phần của bộ ba tấn công đáng sợ bậc nhất trong lịch sử bóng đá bên cạnh Lionel Messi và Samuel Eto’o. Cùng nhau, họ đã giành cú ăn ba lịch sử vào mùa giải 2008/09, với Henry đóng góp 26 bàn thắng trên mọi đấu trường. Sau đó, anh chuyển đến MLS thi đấu cho New York Red Bulls, ghi được 52 bàn thắng và góp phần giúp phát triển bóng đá tại Hoa Kỳ.
